Alessi, dolce Alessi, inclito Alessi, tu che sei l’essenza del perfetto, dimmi: ov’ è l’indovino che tanto lodasti alla regina? Oh! mi sia noto cotesto sposo, che avrà, como tu dici, il vanto d’inghirlandare le corna sue.

Orsù, senza indugio s’appresti il banchetto; e vino in copia, onde si mesca a onore di Cleopatra.

(All’indovino.) Dammi, ten prego, il mio buon destino.

Mi sia dunque fausto il tuo presagio.

Bianca di pelle e’ vuol dire.

Le rughe me ne scampino!

Attendi bene, e non turbare la sua prescienza.

Zitta!

Sarebbe meglio che le viscere m’ardesse il vino.

Sta dunque attenta.

Orsù, adesso, qualche più sublime fortuna; ch’io sia, in una mattina, sposa, a tre re, e vedova di tutti tre: che a cinquant’anni mi nasca un figlio, al quale Erode di Giudea presti omaggio: dimmi che Ottavio Cesare m’elegga al suo talamo, e ch’io mova al paro della mia signora.

Oh fortuna! Apprezzo lunghi anni di vita, più che un piatto di fichi.

I miei figliuoli, parmi, porteranno un nome spurio. Ma dimmi quante fanciulle avrò e quanti maschi?

Taci, stolto. Ti perdono queste fole da indovino.

(A Carmione.) Tu credi che a parte de’ tuoi desiri non sieno che le tue coltri?

Or via predici la sua sorte anche ad Ira.

Tutti vogliam sapere la nostra sorte.

La mia, al par di quella de’ più fra noi, sarà – di giacer briache stanotte.

(Tende la sua mano.) Questa mia palma annunzia, se non altro castità.

Come il Nilo crescente promette carestia.

Eh! Mia bizzarra compagna di letto, non farmi tu da Sibilla.

Io? Se non è presagio di fecondità il mador della mano, io non so pur grattarmi l’orecchio. Via, non predirle altra cosa che lavoro di serva...

Come? Oh come? Ti spiega meglio.

E a me neppure un grano di buona ventura più che a lei?

E dove il vorresti, se a te tocasse un grano di più?

Non sotto il naso di mio marito.

Che gl’Iddii ci perdonino i nostri mali pensieri! Vieni, Alessi. Orsù, la buona ventura a lui, a lui la buona ventura! Buona Iside, ti scongiuro, fa ch’ei si mariti a femmina impotente! E muoia costei, ed egli n’abbia una peggiore; a questa ne succeda una pessima, finchè, ben cinquanta volte cornuto, la più trista lo metta nella fossa, e ne rida. Ascolta, Iside, il prego mio, te ne scongiuro, dovessi tu negarmi grazia ben più grande!

Tal sia! Esaudisci questa preghiera de’ tuoi devoti, o buona Dea! Se è doglia che spezza il core vedere un onest’uomo male appaiato, è dolor mortale vedere un tristo mariuolo non cornuto. Onde tu, Iside buona, devi dargli la sorte di cui è degno.

Oh! tu il vedi, se toccasse loro di piantarmi le corna sulla fronte, si farebbero putte senz’altro.

Che vuoi, signor mio?

E così, da noi stessi sarebbero uccise le nostre donne. Tu sai che a loro qualunque lieve contrasto è morte: la nostra dipartita sarà come cenno mortale a tutte quante.

Se necessità ci costringe, sia! Lasciamo morir le donne. Ma sarebbe pietà vederle così perdute senza cagione! Però, se giova scegliere tra un’altra causa e loro, sien pur tenute come un nulla. Cleopatra, appena gliene giunga un susurro, cadrà morta all’istante: e per cagione più misera la vidi morire già venti volte. Io credo che morte abbia un incanto che la tira, così mi parve sempre pronta a morire.

Ahimè! l’essenze dell’amor più puro formano la sottile passione del cuore di lei; le sue tempeste, e i fiumi ch’ella versa non sono lagrime e sospiri, sono procelle e turbini più fieri di quanti ne minaccia il calendaro. Non è astuzia in lei: se fosse, ella avrebbe il potere del sommo adunatore de’ nembi.

Signor mio, non avresti contemplato miracolo così stupendo; e, scemo di tanta beatitudine, la tua via sarebbe senza onore trascorsa.

Signore!

Fulvia?

Or bene, offri un sacrifizio di grazia ai Numi. Quando il piacere de’ Celesti toglie a un mortale la sua consorte, se ne conforta col pensiero che, consunti i vecchi ammanti, v’hanno sartori per farne de’ novelli. Se non vi fosse altra donna che Fulvia, questa sarebbe grave iattura, e ben degna di corruccio: ma il tuo dolore porta con sè il proprio sollievo: l’antica veste cede il luogo a tunica novella; e tutte le lagrime, che ponno tergere un tal duolo, le chiude una cipolla.

Del pari, quanti n’hai tu stesso qui intrapresi non puoi smettere; e sopra l’altre chiedono la tua presenza quelle cure a cui ponesti mano per Cleopatra.

Ben giungi dall’Egitto!

O parte dell’anima di Cesare, degno Mecenate! E tu, mio onorando Agrippa!

Buon Enobarbo!

In vero, fu gran ventura che le cose siensi composte così lietamente. Voi ve la faceste bene in Egitto.

Affè si spendeva l’intero dì a dormire; le notti nell’orgie.

Erano otto cinghiali interi arrosto bastanti appena all’asciolvere di dodici di voi, è vero?

È ancora un nulla, è un moscerino a riscontro di un’aquila; facemmo simposii ben più mostruosi, e assai più degni di nota.

Se non mente la fama, è colei un’invincibile maga.

Quando s’incontrò la prima volta con Marc’Antonio, là sulle rive del Cidno, lo conquise.

È là che dessa gli apparve, se le nuove a noi giunte dissero il vero.

Tuo padre Pompeo non avrebbe accolto giammai un tal patto.

In mare, io credo.

Appunto.

E in mare tu compiesti grandi fatti.

Come tu in terra.

Chi a me dà laude anch’io laudo: onde non neguerò quanto oprai in terra.

Nè io quanto feci sul mare.

Ma pure, v’è cosa che, per tua sicurtà, ti giova negare. Tu fosti un gran ladrone in mare.

E tu in terra.

Or bene, rifiuto le imprese mie. Dammi la destra, Menade. Se gli occhi tuoi n’avessero il potere, vedrebbero due ladri in un amplesso.

Per quanto sappia far con la mano, mai l’uomo non mente col viso.

Invece, non v’ha bella donna, il cui viso non menta.

E non è calunnia: esse furano i cuori.

Noi siam qui venuti per farvi guerra.

Per me, ho cruccio che tutto finisca nel cioncare. Pompeo, ridendo, perde la sua fortuna.

Se quest’è, di certo, non potrà racquistarla col pianto.

Tu l’hai detto. Non era nostro pensiero di trovar qui Antonio. Ma dimmi, è egli marito a Cleopatra?

La sorella di Cesare ha nome Ottavia.

Sì; dessa fu moglie di Cajo Marcello.

Ma ora è sposa di Marc’Antonio.

Che dici?

Il vero.

Dunque egli e Cesare sono per sempre uniti.

S’io dovessi profetare di cotesto nodo, così non direi.

Più che l’amore, io credo, valse politica ragione in tale connubio.

Anch’io il credo: ma questo, che parrebe nodo dell’amistà loro, sarà ben presto il laccio che la strozzi. Ottavia ha modi austeri, gelidi e pacati.

Chi non vorrebbe aver donna che la somigli?

Chi non sia tale anch’esso: e questi è Antonio. Egli di nuovo gusterà quell’esca egizia: indi i sospiri d’Ottavia saranno fiamma al furore di Cesare; e, come prima ti dissi, ciò che dovrebbe far gagliarda l’a mistà, sarà cagione di loro scissura. Antonio lascierà gli affetti suoi dove li pose, poichè, qui, solo l’occasione lo fe’ marito.

E sia: andiamo. Vieni alla nave? voglio vuotare una coppa per te.

Ti saprò tener fronte: chè le nostre gole, laggiù in Egitto, furono bene avvezze.

Non più, andiamo.

Amici, eccoli, vengono! E già a parecchi di loro vacilla il calcagno; il più leve soffio basterebbe a gittarli a terra.

Lepido ha il viso di fiamma.

Gli hanno fatto tracannare gli scoli delle loro coppe.

Quando fanno tra loro a chi più, egli grida agli altri due: Basta! – li mette d’accordo, e si mette ei pure d’accordo col licore.

Ma intanto, fra il suo senno e lui, cresce la discordia.

E così succede a chi cerca fama in compagnia de’ grandi. Vorrei piuttosto pallegiare una cannuccia che un’asta di cui non so valermi.

Esser locato in alta sfera e non far nulla, gli è come non aver gli occhi ma le loro caverne, che fanno miserando il viso.

E il tuo serpe d’Egitto così nasce dal tuo fango, per forza del tuo sole; e, del pari, nasce il tuo cocodrillo.

È vero.

Sedete, e si rechi altro vino. A Lepido si beva.

Non mi sento così bene, come dovrei, ma il mio senno io l’ho.

Ti tornerà, quand’abbi ben dormito; intanto dov’esso n’andò tu nol sai.

Per fermo, udii che le piramidi di Tolomeo sono stupende cose: senza dubbio, l’udii dire.

Che sorta di animale è il vostro cocodrillo?

È fatto appunto come un cocodrillo; largo quant’ha di larghezza, alto della sua altezza precisa, si move quanto glielo consente la sua struttura, e vive di ciò che lo nutre: quando poi gli elementi di che è fatto si sfanno, e’trasmigra.

E il colore?

Il suo proprio.

Oh lo strano mostro!

È vero; e versa umido pianto.

(Ad Antonio. ) Sarà egli pago di cotesta pittura?

Sì, per gli augurii che Pompeo, bevendo, a lui fa: del resto, è un vero epicureo.

Or bene amico Ero?

Strane novelle, signore.

Che mai?

Cesare e Lepido fanno guerra a Pompeo.

Vecchia istoria. E che n’avvenne?

Cesare, poi che seppe valersi di Lepido contro a Pompeo, ora lo rinnega per compagno suo, nè vuole ch’egli abbia parte nell’onor dell’impresa; anzi, non pago, a lui dà colpa d’aver prima mandate a Pompeo segrete note; quindi, su tale accusa, lo fa prigione. Così il tapino triumviro fu messo all’ombra, fino a che morte lo faccia uscir di bando.

Sì, l’ho meco: ma, per certo, non vorrei farti invito di toccarlo, poichè il suo dente è immortale: chi n’è ferito, è morto, e di rado, o mai, ne rinviene.

Uomini molti, e donne: anche ieri udii raccontar d’una fra l’altre, onesta benchè fosse un poco mendace, e tale una donna non dovrebb’esser mai, se non in tutta onestà... Intesi, come ne fu morta, e qual doglia ne sentì. Or bene, ella diede assai buon conto del serpentello. Però, chi voglia metter fede in parola di donna poco speri d’uscir salvo da quel ch’essa fa. Potrei fallire, ma certo è che il serpe è un serpe raro.

T’auguro lieta prova col serpe.

Rammenta bene che il picciol serpe obbedisce al suo istinto.

E poni mente che non dev’esser fidato a mani incaute; pensa che davvero non è in esso buona natura.

Nè dargli esca, ten prego; chè non vale cibarlo.

Non son già così scemo, credo, che anche un dimonio non la vorrebe un’ esca così gentile: cibo degno de’ Celesti è la donna, se un demone non l’acconcia. Ma l’inferno è così ladro, che nelle femmine reca gran dannaggio agl’Idii, e loro ne ruba cinque su dieci.

Sì, sì, a te sia propizio il serpe.